Después de que el huracán María barrió Puerto Rico, rápidamente quedó claro que la destrucción representaría desafíos desalentadores para los primeros rescatadores. La mayor parte de la red de energía eléctrica y la red de telecomunicaciones quedaron fuera de línea. Las inundaciones, los árboles derribados y las líneas eléctricas derribadas hicieron que muchas carreteras fueran intransitables.

En circunstancias como esta, saber rápidamente dónde se han producido los apagones (y por cuánto tiempo) permite que los primeros rescatadores dispongan de un mejor despliegue de los equipos de rescate y reparación, y distribución de suministros que salvan vidas. Y eso es exactamente por lo que equipos de científicos de la NASA están trabajando largos días: para asegurarse de que grupos como la Guardia Nacional y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) obtengan mapas satelitales de alta calidad con los cortes de energía en Puerto Rico.

Estas imágenes antes y después de las luces nocturnas de Puerto Rico se basan en datos capturados por el satélite Suomi NPP. Los datos fueron adquiridos por el Radiómetro de Imágenes en el Infrarrojo Visible (VIIRS), que detecta la luz en una gama de longitudes de onda desde el verde al infrarrojo cercano, incluyendo la luz de la luna reflejada, la luz de los incendios y pozos de petróleo, emisiones de las ciudades u otras actividades humanas.

Las imágenes de arriba muestran las luces alrededor de San Juan, capital de la comunidad; las imágenes de abajo muestran toda la isla. Una imagen en cada par muestra una noche típica antes de que MARIA llegara a tierra, basada en condiciones libres de nubes y poca luz de luna; la segunda imagen es un compuesto que muestra la luz detectada por VIIRS en las noches del 27 y 28 de septiembre de 2017. Al componer dos noches, la imagen tiene menos nubes que bloquean la vista. (Nota: algunas nubes aún bloquearon las emisiones de luz durante las dos noches, especialmente en el sureste y el oeste de Puerto Rico). Las imágenes anteriores muestran apagones generalizados en San Juan, incluyendo la infraestructura clave de hospital y transporte.

Tenga en cuenta que estos mapas no muestran imágenes en bruto de luz. Un equipo de científicos del Centro de Vuelo Espacial «Goddard» de la NASA y el Centro de Vuelo Espacial «Marshall» procesaron y corrigieron los datos en bruto para filtrar la luz extraviada de la Luna, los incendios, el brillo del aire y otras fuentes que no son luces eléctricas. Sus técnicas de procesamiento también eliminan tantas otras interferencias atmosféricas -como polvo, niebla y nubes delgadas- como sea posible.

Para que los datos de VIIRS fueran más útiles para los primeros respondedores, el equipo de Goddard escaló las observaciones en un mapa base que enfatiza la ubicación de calles y vecindarios. El mapa base utiliza los datos recopilados por los satélites Landsat, Sentinel-2, TanDEM-X y TerraSAR-X. También incorpora datos de alta resolución de OpenStreetMap para mostrar la ubicación precisa de calles y barrios.

«Es fundamental que este procesamiento se realice rápidamente, para que podamos proveer las imágenes más limpias y útiles a la Guardia Nacional, FEMA y otros primeros en responder», dijo Miguel Román, quien dirige el equipo de Goddard. «Las imágenes no corregidas pueden ser engañosas debido a cosas como la cobertura de nubes y las cambiantes condiciones de la luz de la luna».

El equipo de Román también está trabajando estrechamente con colegas del Centro de investigación de predicciones a corto plazo y transición (SPoRT)  del centro Marshall de la NASA, así como del Programa de Desastres para la Ciencia de la Tierra de la NASA, para desarrollar y compartir productos de datos con los primeros rescatadores. «La experiencia del equipo SPoRT se centra en ayudar a los usuarios finales a tomar decisiones efectivas a partir de innovadores productos de datos NASA, NOAA y socios», dijo Andrew Molthan, co-investigador del SPoRT Center. «Ha sido gratificante trabajar con los colegas de Goddard en soluciones que pueden ayudar con los esfuerzos de respuesta».

Jordan Bell del equipo SPoRT, por ejemplo, ha desarrollado un producto junto con Esri que mostrará las observaciones de VIIRS corregidas y actualizadas de las luces nocturnas diariamente e incluirá el mapeo de nubes detectado por los algoritmos de detección de nubes VIIRS de NOAA. Téngase en cuenta que estos mapas de alta definición son experimentales. Están diseñados para facilitar el monitoreo de las características al aire libre a escala de vecindario; no deben usarse para monitorear apagones en edificios o caminos individuales.

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