Entender la evolución del permafrost para conocer la evolución del clima

Entender la evolución permafrost es fundamental para conocer de qué manera, la degradación del ecosistema del Ártico y de otras zonas terrestres heladas del Planeta, influirá en las próximas décadas en el clima del Planeta y del Hemisferio Norte en particular.

Para ello, desde la ESA, están monitorizando su evolución y buena prueba de ello es que han compartido un vídeo que muestra su progreso en los últimos años.

¿Qué es el permafrost? ¿Por qué puede influir en el clima?

El permafrost es el nombre que recibe el suelo permanentemente congelado, el cual se encuentras en zonas montañosas y en latitudes elevadas: regiones polares del Ártico, la Antártida y circumpolares.

Se estima que un 20 % de la superficie de la Tierra es permafrost (congelado).

¿Qué peligro esconde el permafrost?

Bajo esta superficie helada, estos suelos atrapan grandes cantidades de carbono que quedó encerrado durante la primera etapa de la última glaciación.

Según diversos estudios científicos, se estima que un equivalente a 5 veces la cantidad de carbono emitida por la actividad humana desde 1850,  puede estar almacenado en los suelos congelados del Ártico, un volumen de gas que podría alterar de manera muy grave el equilibrio térmico de la atmósfera.

Estos suelos permanentemente congelados son más comunes en regiones de latitudes altas como Alaska y Siberia, o en altitudes altas como los Andes y el Himalaya.

El vídeo la Iniciativa de Cambio Climático de la ESA, nos muestra de forma muy visual la extensión del permafrost en el hemisferio norte de 2003 a 2017, lo que nos abre una ventana para entender cómo se produce la descongelación del permafrost en el Ártico.

En cualquier caso, estos mapas muestran que existe una clara variabilidad en la extensión del permafrost y aunque proporcionan información útil con respecto a la variabilidad interanual durante un período de 14 años, tampoco sería correcto sacar conclusiones sobre las tendencias climáticas.

Para la ESA habría que almacenar la información de muchos más años para sacar conclusiones acertadas, pero estamos trazando un excelente punto de partida para entender cómo el calentamiento global afecta al ecosistema y viceversa, cómo los cambios en el medio natural se traducen en una modificación del clima.

Tipos de permafrost

Desde la ESA nos indican que el permafrost continuo se define como un área continua con material congelado debajo de la superficie terrestre, a excepción de grandes cuerpos de agua.

Por su parte, el permafrost no continuo se divide en áreas separadas y puede ser discontinuo, aislado o esporádico.

Dicho tipo de terreno se considera aislado si menos del 10% de la superficie tiene permafrost debajo, mientras que esporádico significa que 10% -50% de la superficie tiene permafrost debajo, mientras que discontinuo se considera 50% -90%.