La nueva ola marina de calor frente a la Costa Pacífica recuerda las primeras etapas de la llamada «la burbuja» (the blob) entre 2014 y 2016.
Fue responsable de la devastación de la vida marina en la zona, y se cree que ha provocado cambios en la dinámica atmosférica bajo su influencia.
La extensión de agua inusualmente cálida de este año se extiende aproximadamente desde el Golfo de Alaska hacia el sur, hasta California, y el oeste, hasta Hawai.
Olas de calor marinas
Estas olas marinas de calor ocurren cuando las temperaturas de la superficie del mar son más cálidas que el 90 por ciento de las mediciones anómalas pasadas en un lugar y época del año específicos durante más de 5 días.
La ola marina de calor del Pacífico Nororiental de 2019 (NEP19) fue causada por vientos débiles de verano en gran parte de la cuenca oceánica. Una cresta persistente de alta presión sobre Alaska y una amplia área de presión más baja de lo normal entre Hawai y la costa oeste se combinaron para debilitar los vientos normales de verano en esta región.
Evento anómalo
«Si no hay suficiente viento en la superficie (del océano), no atraes tanto calor del océano a la atmósfera, ni mezclas el agua superficial con el agua más profunda y fría», explicó Andrew Leising, oceanógrafo e investigador del NOAA Fisheries ‘Southwest Fisheries Science Center’ en La Jolla, California. «Entonces, lo que sucede es que esa capa superficial comienza a calentarse».
La ola marina de calor de este año ciertamente refleja el tamaño de la burbuja: Leising señala que la superficie es aproximadamente seis o siete veces mayor que Alaska, que cubre más de 600000 millas cuadradas. Como referencia, Alaska es más grande que Texas, California y Montana combinados.
Un tamaño enorme
Si bien los eventos de olas de calor son aproximadamente del mismo tamaño, hay dos diferencias importantes:
- Hasta ahora, las aguas cálidas asociadas con la NEP19 solo han penetrado una fracción tan profunda en la columna de agua como las de «la burbuja».
- A diferencia de «la burbuja», que inicialmente comenzó como dos olas marinas de calor separadas, una en el Golfo de Alaska y otra en el sur de California, y se fusionó a finales de 2014, este año, la característica del sur de California estuvo ausente durante la acumulación inicial de la ola marina de calor.
Efectos en la vida marina
«La burbuja» de 2014-2016 tuvo un impacto significativo en el ecosistema oceánico de la Costa Oeste, lo que provocó todo, desde floraciones de algas tóxicas hasta la muerte masiva de una variedad de vida marina.
Si bien los cambios en la temperatura del océano son lo suficientemente malos por sí solos, Leising explicó que realmente puede dañar a ciertas poblaciones de peces porque «muchos de estos animales realmente tienen una temperatura absoluta».
Durante «la burbuja», los investigadores vieron una disminución significativa en el fitoplancton, que sirve como la base de la red alimentaria.
Cuando eso sucedió, Leising dijo que los científicos también notaron que una vez que los copépodos regordetes y ricos en nutrientes, pequeños crustáceos que comen fitoplancton, comenzaron a disminuir en abundancia y fueron reemplazados por especies oceánicas más pequeñas, de agua tibia y menos nutritivas, lo cual fue una mala noticia para las larvas de pescado que dependía de los copépodos de agua fría como fuente de alimento.
A medida que esa parte de la cadena alimentaria se derrumbó, impactó a las aves marinas y los mamíferos marinos, entre otros, que también dependen de la red alimentaria alimentada por agua fría.
Gregory Johnson, investigador del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la NOAA (PMEL), agregó que el impacto también fue evidente cuando cerraron las pesquerías de cangrejo, y se emitieron informes sobre varamientos de mamíferos marinos y extinciones masivas de aves marinas.
Aunque los científicos notaron la burbuja en la primavera y el verano de 2014, sus efectos en el ecosistema no se hicieron evidentes hasta 2015, por lo que Leising dijo que la ola de calor de este año es análoga a 2014.
«Algunos de estos efectos podrían ocurrir más temprano que tarde, pero si siguiera el curso del último evento, que en realidad no creemos que ocurra, pero si sucediera, no veríamos algunos de estos efectos hasta el próximo verano», agregó.
Dicho esto, ya hay alguna evidencia de una floración de algas nocivas en la costa del estado de Washington.
Siguiendo las olas marinas de calor
Las repercusiones de las olas marinas de calor se pueden sentir en ecosistemas marinos enteros, así como en la industria pesquera, que depende de los recursos naturales para la estabilidad económica.
Es por eso que Leising, junto con el biólogo de investigación pesquera Greg Williams (NWFSC) y la especialista en tecnología de la información Lynn Dewitt (SWFSC) como parte del equipo de Evaluación Integrada del Ecosistema Actual de California de NOAA, están desarrollando un Rastreador de Olas Marinas de Calor de California que tiene como objetivo «ayudar a la naturaleza los administradores de recursos, las empresas y las comunidades costeras anticipan cambios y mitigan posibles daños en el futuro «.
Los datos de temperatura de la superficie del mar de boyas, barcos y satélites son un componente vital para rastrear este fenómeno. El Advanced Baseline Imager (ABI) a bordo de la serie de satélites GOES-R y el conjunto de radiómetros de imágenes infrarrojas visibles (VIIRS) de NOAA-20 recopilan estos datos observando la radiación infrarroja que se emite desde el océano.
Pero los científicos no confían solo en los datos de temperatura de la superficie del mar. Johnson explicó que una serie de flotadores Argo, que se encuentran aproximadamente cada 3 grados de latitud por 3 grados de longitud a través del océano, están recopilando datos sobre la profundidad de estas olas de calor.
«Podemos hacer mapas de la temperatura del océano hasta 2000 decibares, que está muy por debajo de la profundidad de estas olas de calor particulares», señaló Johnson. «Podemos ver cuán profunda es la penetración de la anomalía cálida y eso nos permite rastrear cuánto se está introduciendo en el océano, y nos da una idea de cuánto más durará».
Utilizando datos de la temperatura de la superficie del mar desde enero de 1982 en adelante, el rastreador de Leising puede describir una característica particular si cumple los criterios para una ola de calor.
«Luego, una vez que lo describo, lo sigo sin importar cómo se mueva en el espacio o se encoja o expanda», dijo Leising. «Una vez que pueda rastrearlos y medir su esquema, puedo hacer mucho más análisis sobre la ola de calor».
El rastreador, dice Leising, le permite realizar un seguimiento de cuán grande es una ola marina de calor, dónde se encuentra y qué tan cerca está de la costa.
Si bien tanto Leising como Johnson dijeron que es difícil predecir cuándo o si esta ola marina de calor disminuirá antes de causar daños al ecosistema marino, ambos acordaron que un invierno fuerte y frío probablemente podría poner fin al evento de este año.
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