A partir del 9 de abril de 2021, las erupciones explosivas intermitentes del volcán La Soufriére han arrojado columnas de ceniza y gas al aire sobre la isla caribeña de San Vicente. Aunque los vientos han llevado algunos penachos de ceniza a grandes distancias, las nubes de la pequeña roca pulverizada y los fragmentos de vidrio también han llovido sobre la isla y el Océano Atlántico.

El peligro de las cenizas volcánicas.

Estos productos volcánicos han cubierto gran parte de San Vicente. Las imágenes de arriba, adquiridas por el Operational Land Imager (OLI) en el satélite Landsat 8, muestran la parte noroeste de la isla antes y después de dos semanas de poderosas erupciones y cenizas.

La cicatriz marrón en la vegetación en la imagen de la izquierda fue causada por el daño de los gases filtrados por el volcán antes de que estallara explosivamente.

La ceniza volcánica es bastante diferente al material suave y esponjoso que puede encontrarse en una chimenea. Los bordes afilados y otras propiedades de las partículas volcánicas las hacen especialmente problemáticas.

Las columnas de ceniza representan una amenaza para los aviones porque las partículas pueden dañar los motores a reacción, las hélices y otros sistemas de los aviones de manera que pueden hacer que fallen.

Aproximadamente diez veces más densa que la nieve, la ceniza también se puede acumular en capas pesadas que pueden asfixiar los cultivos, derrumbar techos y contaminar los suministros de agua.

Cuando está empapada por la lluvia, puede formar lodos de escombros fangosos llamados lahares que se precipitan por las laderas y hacia los valles.

La ceniza volcánica húmeda puede incluso conducir electricidad, lo que significa que puede provocar cortocircuitos y la falla de algunos equipos electrónicos.

Las capas de ceniza que cayeron sobre San Vicente en abril de 2021, junto con varios flujos piroclásticos de escombros calientes que descienden por las laderas de La Soufriére, han causado una destrucción generalizada.

La mayoría de los residentes y turistas de la isla evacuaron las áreas más afectadas a tiempo, pero un gran número de edificios fueron demolidos y las granjas y la infraestructura sufrieron daños importantes.

Monitorización de los penachos de cenizas.

La visualización de datos anterior ofrece una vista de la distribución vertical de cenizas en la atmósfera sobre el Océano Atlántico a unos 300 kilómetros (200 millas) a favor del viento de La Soufriére.

Los datos fueron recopilados el 12 de abril de 2021 por el sistema de altímetro láser topográfico avanzado (ATLAS) en el satélite ICESat-2 de la NASA. Tenga en cuenta que gran parte de la ceniza permaneció en alturas que oscilan entre 4 y 10 kilómetros.

El instrumento fue diseñado para medir cambios, en la escala de centímetros, en las superficies de hielo y tierra. De hecho, los vulcanólogos de la Universidad de Buffalo están utilizando datos de ICESat-2 para identificar pequeñas protuberancias en los domos volcánicos que pueden preceder a las erupciones explosivas. Esperan que tales observaciones puedan algún día ayudar a las advertencias sobre erupciones inminentes.

ATLAS puede realizar observaciones de la atmósfera hasta una altura de 14 kilómetros (9 millas). Aunque la misión ICESat-2 se centra en las mediciones de superficies heladas, recopila datos relevantes para las características atmosféricas como el humo de los incendios forestales, el polvo, las nubes, la nieve que sopla y la altura de la capa límite planetaria.

Dado que los datos en tiempo real que muestran la altura de las columnas volcánicas a menudo son escasos, datos como este pueden servir como una herramienta importante para los científicos atmosféricos que desarrollan modelos de dispersión de cenizas.

Algunos otros sensores satelitales también pueden medir la altura de la pluma, pero tener múltiples sensores que rastrean una erupción aumenta las posibilidades de que uno haga una medición casi en tiempo real, lo cual es útil para las advertencias de seguridad de la aviación y calidad del aire.

“Una de las cosas más importantes de este tipo de datos es que muestra la distribución vertical de la pluma”, dijo Stephen Palm, meteorólogo investigador del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. «Esa es la clave para hacer llegar las advertencias a los pilotos de aviones».

«No creo que la comunidad de vulcanología esté muy al tanto de los datos atmosféricos de ICESat-2», dijo Simon Carn, vulcanólogo de Michigan Tech. «Sin embargo, ciertamente proporciona observaciones atmosféricas útiles, especialmente cuando la ceniza es densa y de noche».